"É uma história curiosa a que tenho de contar, uma história de difícil absorção e entendimento, por isso é uma sorte que eu tenha as palavras para cumpri a tarefa. Se eu mesma digo isso, quando talvez não devesse, é que, para uma menina da minha idade, tenho um ótimo vocabulário. Extremamente bom, para falar com franqueza. Porém, devido às opiniões regidas de meu tio em relação à educação das mulheres, tenho escondido minha eloquência, soterrado meu talento e mantido apenas as formas mais simples de expressão aprisionadas no cérebro. Tal dissimulação transformou-se em hábito e foi motivada pelo medo, pelo grande medo de que, se falasse como penso, ficaria evidente meu contato com os livros e eu seria banida da biblioteca. E, como expliquei para a pobre sra. Whitaker (pouco antes de sua trágica morte no lago), isso é algo que não acredito que possa suportar." (p. 13)
Nova Inglaterra, 1891. Na mansão Blithe House viviam Florence, de 12 anos, e seu irmão Giles, de 9 anos, órfãos cuja tutela foi assumida pelo tio que nunca viram e que mantém seu anonimato morando a quilômetros de distância, em Nova York. Relegados aos cuidados dos empregados, Florence e Giles passavam os dias brincando e explorando a velha mansão, até que a chegada da Srta. Whitaker, preceptora de Giles, muda a rotina da casa e dá início a uma série de incidentes estranhos.
Florence e Giles, apesar de jovens, têm um histórico triste: a mãe da garota morreu no parto e seu pai casou-se novamente, com a mãe de Giles; ambos morreram em um acidente de barco. Com a morte precoce dos pais, Florence sente-se responsável pelo irmão, que tem uma saúde frágil. Ela torna-se sua protetora e tenta a todo custo preservar sua inocência. A morte da Srta. Whitaker em circunstâncias misteriosas faz com que os irmãos inseparáveis comecem a trilhar caminhos distintos: enquanto ele é enviado ao internato para estudar, Florence é proibida pelo tio de receber qualquer instrução, já que para ele mulheres estudadas demais causavam problemas.
Munida de muita força de vontade e dedicação, Florence aprende a ler sozinha e descobre um mundo novo na abandonada biblioteca da mansão. Começa, então, a armar vários esquemas para conseguir ler sem ser pega em flagrante. Com a ausência do irmão, Shakespeare e Edgar Allan Poe tornam-se seus melhores amigos. É na companhia de grandes autores que ela passa os dias, inventa palavras e decide ser escritora.
Com Giles no colégio, Florence fica muito preocupada, pois já havia escutado rumores de comportamentos nada amigáveis entre garotos. Começa a ter pesadelos com uma mulher de vestido preto, que todas as noites adentrava o quarto de Giles e se debruçava sobre sua cama. A volta de Giles do internato em vez de acalmar Florence a deixa ainda mais temerosa, já que logo após seu retorno chega também à propriedade a esquelética e agourenta preceptora substituta, a Srta. Taylor.
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